Les définitions plus ou moins larges du trek s’accordent sur le fait qu’il s’agit d’une randonnée à pied dans des régions plus ou moins montagneuses ou désertique. Certaines définitions y ajoutent des conditions d’engagement ou de durée mais on peut dire que le sens large est couvert par la phrase ci-dessus.
Cependant, si cette définition a émergé ces dernières années avec le développement de l’activité, il est intéressant de connaître l’origine du mot trek, qui remonte au XIXème siècle, en Afrique du sud.
Trek est un mot néerlandais qui signifie migration et vient du verbe trekken, marcher, cheminer. Le terme a été rendu célèbre par un épisode majeur de l’histoire sud-africaine baptisé Le Grand Trek.
Au début du XIXème siècle, les paysans hollandais, les boers, arrivés au Cap un siècle plus tôt et devenus afrikanners sont soumis à l’administration britannique, devenu la puissance coloniale en 1806. Ayant entendu parler par des explorateurs des riches plaines du nord-est et avides de liberté, certains décident, à partir de 1835, de partir explorer ces contrées et s’y installer. Commence alors une grande migration, le Grand Trek, comparable à la conquête de l’ouest aux Etats-Unis. Les paysans rassemblent tout ce qu’ils possèdent dans des chariots et prennent la direction du nord-est, où naîtront les provinces du Natal et du Transvaal. En route, ils se heurtent parfois violement aux indigènes et doivent affronté les risques naturels.
Cet épisode de l’histoire de l’Afrique du sud exprimant le désir d’indépendance des premiers colons boers restera comme un évènement fondateur de la nation et sera réutilisé à des fins de propagande pendant la mise en place du régime de l’apartheid.
En ce qui nous concerne, il a internationalisé le mot trek et lui a donné les bases du sens qu’il porte aujourd’hui (marche longue).
Pour en savoir plus sur ce sujet, voir l’ouvrage « Un arc-en-ciel dans la nuit » de Dominique Lapierre, qui retrace l’histoire de l’Afrique du sud des premiers colons européens à l’abolition de l’apartheid.